如其名稱所示，自吸的意思是：泵在抽水之前，無需將水管中的水灌滿，自吸式離心泵可自動將水吸上來。該方法的原理是：在泵的抽水管內有空氣的情況下，利用水泵工作時通過機械動作形成的一個真空環(huán)境，然后再利用大氣的壓力下將進水口底下的水抽上來，再通過一系列部件的作用將水從排水口排出。
該泵的泵管內有空氣，利用泵工作時所形成的負壓(真空)，在大氣壓的作用下使泵的水壓降到泵口以下，再從泵的排水端排放。在此過程之前，無需“引水(引水)”。有這個能力的泵叫做“自吸泵”。自吸泵的自吸是指在空運轉盤轉動時，當泵殼體內沒有任何介質的時候，可以把介質利用各種動能吸多少高度的一種能力，任何水泵的自吸能力在理論上是都不可能大于76厘米汞柱的，一般業(yè)內人員說的水泵的自吸能力就是指泵的吸水能力。
有的離心泵或旋片式泵在吸水前，必須“引流”在泵腔內形成封閉環(huán)境，然后泵運轉形成負壓，達到吸水目的。比如過去農(nóng)村使用的手動抽水機。不具備自吸能力的泵，每次吸前都要“引水”，非常麻煩。
吸力就這樣產(chǎn)生了，離心泵就是利用葉輪轉動產(chǎn)生的水力來工作的。泵起動前，必須將泵殼和吸水管注滿水，然后啟動電機，使泵軸可以帶動葉輪和介質通過離心力的作用做一種高速向四周甩動的運動，然后介質會被甩出到葉輪的流道里，然后介質會沿著蝸形泵殼的流道被擠出泵的排水管。在泵軸上的葉輪中心軸線上，由于介質被離心力甩出后會短暫地形成真空環(huán)境，介質源中的介質就會在這個時候被大氣的壓力壓入泵的殼內，葉輪不停地轉動，使水在葉輪的作用下不斷地流出和流出，從而達到泵自身不具有自吸能力的目的。為擴大離心泵的使用范圍，在連接部位采用異形措施，制成自吸離心泵，或在離心泵上附加一套抽氣引水裝置，以達到目的。
